Colectia de povestiri stiintifico-fantastice

de Kage Baker,

Îi serveam pe Lord Deathlok �i Dr. Smash atunci când din naveta spa�ial� a coborât tipul cel nou.
Îl ur�sc pe Lord Deathlok. Îl ur�sc �i pe Dr. Smash, dar mi-a� dori s�-l v�d pe Lord Deathlok cu o rachet� înfipt� în fund, venit� chiar din propriul s�u tun. Nu c� ar fi un tun adev�rat. �i oricum, nu a� putea trage spre el, eu sunt doar un Mapograf. Dar inten�ia conteaz�, în�elegi?
În orice caz, m� uitam în sus când au pornit alarmele sonore �i luminoase, iar Lord Deathlok m� apuc� de �or�ule�ul meu de servitoare francez� �i mi-l smulse atât de brusc încât a trebuit s� m� aplec foarte rapid �i a fost cât pe ce s� scap tava cu b�utura sa.
- Fii atent, vierme, spuse Lord Deathlok. E doar o navet� care acosteaz�. Nu ai niciun motiv s� te aba�i de la îndatoririle tale.
- �tiu care-i problema, spuse Dr. Smash, tol�nindu-se sprijinit de bar. Aude strig�tul de împerechere al celor din neamul lui. Probabil au mai trimis un Mapograf.
- Ah, da. Lord Deathlok rânji spre mine. Prietena ta cu fundul mare s-a dus plângând acas� la mama �i tata, nu-i a�a?
Ah, Doamne, cât îl uram. Pomenise de Kev, care se întorsese acas� dup� ce aproape murise într-un atac de astm. Kev fusese un bun Mapograf, unul din cei mai buni. M-am uitat urât la Deathlok, ceea ce a fost o gre�eal�, întrucât acesta a zâmbit, �i-a pus bocancul pe piciorul meu �i s-a ridicat.
- Nu cred c� am auzit r�spunsul t�u, Fifi, a spus, iar eu am sim�it o durere psihologic� incre-dibil�, în�elegi, pentru c� în ciuda gravita�iei mici, el tot putea s� manevreze pârghiile astfel încât s�-mi vin� de hac. Ni se spune c� nu trebuie s� ne facem griji despre oase rupte aici sus, pentru c� ne oblig� s� ne antren�m cu greut��i, dar cum am putea �ti dac� ne mint? Aproape îmi auzeam metatarsienele pleznind ca ni�te crengu�e uscate.
- Da, Lord Deathlok, am spus.
- Cum? se aplec� el înainte.
- St�pâne, da, Lord Deathlok!
- A�a mai merge.
Se a�ez�.
Bun, probabil crede�i c� sunt un la�. Nu sunt. Nu c� Lord Deathlok ar fi un tip impresionant. Nu e; mai degrab� e sl�b�nog �i are ni�te din�i galbeni mari care-l fac s� semene cu un iepure posedat de diavol. Dr. Smash are pieptul mare �i corpul îi miroase încât ar fi o gre�eal� fatal� s� împar�i cu el un spa�iu închis. Dar ei sunt Tr�g�tori, în�elege�i? �i amândoi se îmbrac� de parc� ar fi r�zboinici spa�iali sau ceva de genul �sta, cu jachete �i bocanci �i frizuri însp�imânt�toare. Fasci�ti perver�i.
A�a c� i-am l�sat sticla de Dis Pepsy �i m-am îndep�rtat de el, moment în care s-a auzit un anun� din difuzoare:
- Eugene Clifford s� se prezinte la biroul domnului Kurtz.
Salvat de clopo�el. Mesajul se repet�, iar Lord Deathlok zâmbi comp�timitor.
- Se pare c� Decanul Kurtz tânje�te dup� unul din poponarii s�i. Ai permisiunea noastr� s� pleci, Fifi.
- St�pâne, mul�umesc, Lord Deathlok, am murmurat eu, smulgându-mi �or�ul �i gonind spre scara de tambuchi.
Dl. Kurtz nu este decan; nu �tiu de ce Tr�g�torii îl numesc astfel. Este �ef de Sta�ie. Conduce în numele lui Areco, ne evalueaz� performan�ele �i ne semneaz� voucherele bonus �i ai crede c� Tr�g�torii îl trateaz� cu ceva mai mult respect, dar nu e a�a, pentru c� ei sunt Tr�g�tori, iar asta spune totul. De cele mai multe ori st� în biroul lui, p�rând dezam�git. Nu dau vina pe el pentru asta.
Ridic� privirea din carte când am b�gat capul pe u��.
- M-a�i chemat, domnule Kurtz?
Încuviin�� din cap.
- A venit un tip nou. Schimbul lui Kevin
Nederlander. Vrei s�-l conduci, te rog?
- Da, s� tr�i�i! am spus �i m-am îndreptat în grab� spre sala de a�teptare.
Tipul cel nou se a�ezase pe un scaun �i-�i pu-sese rani�a lâng� el. Era scund �i lat în spate, iar tunsoarea îi f�cea capul s� par� ascu�it. Poate e o chestie genetic�; se pare c� Mapografii nu pot avea vreodat� o tunsoare ca lumea.
- Bine ai venit pe Platforma Armelor, bobocule, i-am spus. Sunt Ofi�erul t�u de Orientare.
Ceea ce era, oarecum, adev�rat.
- Ah, bun, spuse el �i se ridic� în picioare �i p�rea c� nu-�i poate desprinde privirea de pe ecran.
Am a�teptat s� m� întrebe dac� acolo jos era chiar Marte sau s� spun� c� nu-i vine s� cread� c� a ajuns într-o lume extraterestr� sau m�car pe orbit�, deasupra unei astfel de lumi. Asta fac de obicei, în�elegi? Dar n-a zis nimic din toate astea. �i-a pus rani�a pe um�r �i �i-a îndep�rtat privirea.
- Charles Tead. Îmi pare bine s� m� aflu aici, spuse el.
Ha! Chestia asta se va schimba, mi-am spus în gând.
- Trebuie s� înlocuie�ti un tip foarte tare, bobocule. Crezi c� vei fi în stare?
Spuse doar c� va fi, nu p�ru c� se laud� sau ceva de genul �sta, iar eu mi-am zis în gând Tipul �sta o s�-�i rup� gâtul foarte repede.
A�a c� l-am dus în teug� �i i-am ar�tat fosta cabin� a lui Kev, care p�rea goal� �i trist�, cu pere�ii g�uri�i acolo unde Kev î�i ag��a holoposterele. �i-a pus rani�a în fostul dulap al lui Kev, s-a uitat în jur, apoi a vrut s� �tie cine ne spal� lenjeria. Am tu�it u�or �i i-am explicat c� e trimis� jos pe planet� pentru a fi cur��at�. Nu i-am spus, în acel moment, c� noi trebuie s� adun�m ciorapii murdari �i lucrurile Tr�g�torilor.
L-am dus la Punte, unde Tura B era de serviciu, �i l-am prezentat b�ie�ilor. Roscoe �i Norman purtau mantii de Jedi �i a� fi vrut s� nu le poarte pentru c� ne fac s� p�rem dispera�i. Vinder se agita pentru c� Bradley îi d�râmase una din figurinele de r�zboi în spatele consolei �i se p�rea c� era una din cele cu adev�rat valoroase, iar Myron era singurul suficient de sl�b�nog pentru a-�i strecura mâna s� o pescuiasc�, dar el era în Tura C, al c�rei serviciu începea de-abia la ora 17.
B�nuiesc c� �sta a fost începutul: când Tura B a f�cut o prim� impresie nefavorabil�.
Dar am încercat s� redau lucrurilor ceva mai mult� importan�� i i-am ar�tat dispunerea corpurilor cere�ti, cu centura de asteroizi colorat� în albastru �i auriu, a�a cum, probabil, erau vitraliile în bisericile din vremurile str�vechi, numai c� acum totul se afla în mi�care.
- Asta este buc��ica ta de cer, am spus, fluturând mâna spre Q34-54. Marele Kev îi cuno�tea pe to�i ace�ti puiu�i. Le-a depistat fiecare ezitare cât de mic�, fiecare deviere timp de peste trei ani. Le-a schi�at traiectoriile pentru treizeci �i �apte de încerc�ri reu�ite. Parc� ar fi avut un al �aselea sim�! Chiar a mirosit trei Intru�i înainte ca ace�tia s� intre în b�taia tunurilor. B�trânul Kev era maestrul bonusurilor salariale. Va trebui s� munce�ti din greu ca s� fii m�car pe jum�tate la fel de bun ca el.
- Dar ar trebui s� fie simplu, spuse Charles. Soft-ul de cartografiere nu face toat� treaba?
- P�i, �tii, cum s� spun... Ba da, dar tu va trebui s� coordonezi totul, în�elegi? În capul t�u. Ma�inile nu pot face orice, am protestat eu.
�i, chiar în acea secund�, a început Vinder s� �ipe în spatele nostru: „Nu scoate pelerina lui Flying Dynamo, o s�-l strici!”. Asta a compromis total atmosfera pe care m� str�duisem s� o creez. Dar l-am ignorat �i am continuat:
- Am fost chema�i de pe P�mânt pentru o trea-b� pe care numai noi o putem face. Este o via�� singuratic� aici sus, printre stelele reci! Mul�i nu ar rezista. Din acest motiv Areco a c�utat b�ie�i ca noi. Suntem liberi de obliga�ii, nu-i a�a? Am venit din beciurile �i garajele p�rin�ilor no�tri într-un loc unde este nevoie de puterile noastre. Bun, soft-ul poate pune aceste stânci pe hart�, le poate depista. Dar numai o fiin�� uman� le poate... le poate sim�i înainte ca ele s� apar� acolo, ai în�eles?
- Vrei s� zici c� le poate prevedea? Charles se uita fix la mine.
- Nu chiar, am spus, de�i Myron sus�ine c� are puteri paranormale, dar niciodat� nu este în stare s� prezic� momentul când pe Tr�g�tori îi apuc� pandaliile pe teritoriul nostru. M� refer la presentimente. Fler. Intui�ie! �sta e cuvântul pe care îl c�utam. Instinctul omenesc. În 70% din cazuri ghicim mai bine decât soft-ul. Nu e r�u, nu-i a�a?