Colectia de povestiri stiintifico-fantastice

de Frank Roger,

Crocodilul s�ri din mla�tin� �i î�i deschise f�lcile uria�e chiar în fa�a unei tinere care se apropiase de marginea b�l�ii. Femeia nu-i d�du nicio aten�ie �i se îndrept� lini�tit� drept spre creatura dezl�n�uit�.
- Vizita�i Centrul Acvatic, bubui o voce de nic�ieri. Pute�i înota cu delfinii �i cu rechinii �i pute�i hr�ni crocodilii. Încerca�i toboganele noastre acvatice �i celelalte distrac�ii, pentru numai �aptezeci �i cinci de dolari.
Crocodilul disp�ruse deja în mla�tina lui virtual� când femeia lu� loc la o mas� goal�.
- E mi�to tipa, murmur� �eful lui Roy aprobator, a�teptând comezile, în buc�t�rie.
- Te cred, îi r�spunse Roy. Pot s� o servesc eu, Kelvin? �eful d�du din cap c� da.
Roy o urm�ri pe femeie tastând comanda, holbându-se la scannerul care îi verific�, prin retin�, contul din banc�, apoi l�sându-se pe spate relaxa-t�. Intrar� �i al�i clien�i �i crocodilul reap�ru, repetându-�i invita�ia în parcul acvatic. Femeia î�i scoase telefonul web, pentru a nu se plictisi cele câteva minute cât dura pân� ce buc�t�ria automat� avea s�-i g�teasc� mâncarea. Nu d�du nicio aten�ie celorlalte reclame holografice din mijlocul restaurantului; un avion care decola �i pe ale c�rui aripi puteai citi pre�urile de la ofertele promo�ionale ale companiei Apple Airlines.
Când mâncarea fu gata, Roy lu� farfuria aburind� �i se gr�bi spre masa tinerei, zâmbind fericit, debordând de energie �i de sentimente pozitive, acesta fiind �i motivul pentru care fiin�ele omene�ti mai erau înc� folosite aici pe post de chelneri, în locul robo�ilor. Faptul c� chelnerii în carne �i oase erau mai calzi �i aveau acel �arm tipic uman f�cea diferen�a, obi�nuia s� spun� Kelvin oricui îl asculta. �i, energiza�i de tot felul de droguri, oamenii f�ceau schimb dup� schimb, zâmbind �i transmi�ând încredere clien�ilor.
În timp ce punea farfuria pe masa femeii, sistemul audio îi spunea:
- V� mul�umim c� a�i ales Lunch Mob pentru a lua masa.
O clip�, ochii i se întâlnir� cu ai femeii �i Roy se sim�i de parc� ar fi fost lovit de un fulger. Femeia era, într-adev�r, deosebit�. Se întreb� dac� reac�ia sa era datorat� drogurilor sau dac� nu era cumva dragoste la prima vedere.
În timp ce ea se aplec� deasupra mânc�rii, o studie în detaliu: p�rul, hainele �i micile tatuaje de pe corp, care p�reau vii �i aruncau ni�te efecte irizante pe piele, ornamentele fosforescente de pe sânii care ie�eau provocator din rochia strâmt�. Când, în sfâr�it, reu�i cu mare greutate s�-�i ia privirea de la ea, un alt grup de clien�i intr� în bar.
Apoi, totul se petrecu foarte repede. Chiar în momentul în care crocodilul �i hologramele aviatice î�i f�cur� apari�ia din nou, clien�ii care sosiser� mai devreme se repezir� în direc�ia lui. Cineva îl izbi cu putere, trântindu-l la p�mânt, a�a c� nu mai reu�i s� vad� ce se întâmpla, c�ci nimerise exact în mijlocul hologramei comerciale. Sim�i cum cineva îl calc� ap�sat �i imediat se trezi cu vreo dou� trupuri peste el. Se rostogoli într-o parte, cât putu de repede, apoi s�ri în picioare. Holograma disp�ruse. Privi în jur, n�ucit. To�i clien�ii disp�ruser�, inclusiv femeia pe care tocmai o servise.
- Ce naiba a fost asta? url� el.
- Nu �tiu, r�spunse Kelvin din spate. Totul a fost a�a de repede c� nu am apucat s� v�d nimic. Plus c� m-a incomodat holograma.
- Va trebui s� urm�rim cd-ul de la camerele de supraveghere �i s� chem�m Poli�ia, spuse Roy. �i s� o aducem înapoi pe tipa aia superb�.
- Cred c� nici camerele nu au prins mare lucru din cauza hologramei, îi r�spunse Kelvin. Nu-�i bate capul cu fata, a pl�tit, chiar dac� nu a apucat s� m�nânce mare lucru. Iar tipii �ilal�i nu au consumat nimic. S� �tii c� asta nu a fost o b�taie obi�nuit�, Roy. Hai, mai ia o pastil� ca s�-�i revii! Clien�ii pot s� apar� în orice clip�. Nu-�i f� griji, am s� anun� eu totul la Poli�ie. Te sim�i bine?
- Da, nu am nimic, doar c� am pierdut ceva, spuse Roy pe un ton plâng�re�.
- Ce anume?
- Pe tip�.
- Hai, las� astea, ia ni�te energizante �i o pastil� c� avem treab�.
- Glumeam �i eu, min�i Roy �i se îndrept�, cu pa�i mari spre buc�t�rie, s� ia înc� o doz�. Pastilele chiar îl ajutau �i, nu dup� mult� vreme, energia �i starea de bun� dispozi�ie îi revenir� la nivelul normal. Nu se mai întâmpl� nimic pân� la sfâr�itul turei. Se bucur� când ajunse acas�, dar nu reu�i câtu�i de pu�in s�-�i scoat� din minte imaginea fetei din dup� amiaza aceea.